Steam上為何越來越多「搶先體驗」遊戲？開發者們有話要說

自從 Steam 商店在 2013 年上線「搶先體驗」（Early Access）功能以來，在正式發售前率先體驗遊戲的這項功能經歷了快速發展。搶先體驗下的遊戲，它們往往擁有比早期同類作品更高的完成度。《暗黑地牢》、《博德之門3》、《黑帝斯》、《Grounded》和《GTFO》的開發者們對這個模式耳熟能詳，他們談了自己對搶先體驗的感受。

機遇和風險並存

「2015 年，我們的遊戲在搶先體驗階段的市場表現確實不錯，比正式版發佈時吸引了更多玩家，但那時很多同行對搶先體驗持觀望態度」《暗黑地牢》設計總監 Tyler Sigman 表示，「有幾款備受矚目的作品要嘛還沒完工，要嘛就是因為銷量欠佳在研發中期經歷大改。因此，人們圍繞這種發布遊戲的方式進行了大量討論，有人質疑它成不了氣候。」

這種質疑並非毫無依據。雖然 Steam 商店裡出現了《坎巴拉太空計劃》《武裝行動3》等成功的搶先體驗遊戲，但並不是每款搶先體驗遊戲都能堅持到最終發布。例如《Folk Tale》曾被廣泛視為一款充滿潛力的城市建築類遊戲，但它的開發從未完工，最近一次更新還得追溯到2017年3月。《Folk Tale》的 Steam 頁面還在，不過已經無法購買了。

即便是那些成功案例，成功的標準似乎也因遊戲而異。某些早期搶先體驗遊戲從來沒有推出正式版本，2013 年 12 月上線搶先體驗 alpha 版的殭屍生存遊戲《七日殺》（7 Days To Die）就是一個例子，但玩家仍然喜歡它，部分原因在於開發團隊會持續更新內容。

「說實話，我認為如果你是一名願意購買搶先體驗版的玩家，那麼在掏錢的時候就應該明白，遊戲內容有一定可能不會變得更多了。」Sigman 說，「《Valheim》就是這樣，如果開發團隊不再為它添加內容，那確實令人難過，但我覺得它也值 20 美元了。這有點像在 Kickstarter 平台上支持某個眾籌項目，得有心理準備。」

從某種意義上講，那些連續幾年處於搶先體驗狀態的遊戲與即時服務模式（Live Service）很像，因為開發團隊會時常更新內容。這兩種的主要區別是：即時服務模式往往包含某種類型的課金機制，開寶箱、戰鬥通行證等，搶先體驗形式則要求玩家一次性花錢購買。

作為一款 2019 年問世的合作恐怖射擊遊戲，《GTFO》讓兩者之間的界限變得更模糊，它的開發過程也與大部分其他搶先體驗遊戲完全不同。

「我們有時會引入新內容、新地圖，並對敵人和不同武器進行調整。幾個月後，我們又會砍掉那些內容，用新地圖、新怪物和新的故事情節來替代。」《GTFO》的設計師兼敘事總監 Simon Viklund 說，「你沒辦法玩上一個版本，因為它被永遠抹去了。在我們看來，這與搶先體驗無關，而是遊戲賴以長期生存的方式。」

許多玩家想知道，開發團隊是怎樣決定何時推出完整版本的？「『你是否正在為這款遊戲開發最重要的內容？』這個問題可能會令人煩惱，因為我們往往覺得任何東西都還有提升的空間，根本停不下來。」《黑帝斯》創意總監 Greg Kasavin 表示，「什麼時候開始其他專案？究竟應該專注做什麼？這些真的很難回答。」

《黑帝斯》是一款故事驅動的 Roguelike 遊戲，玩家從它身上能更容易地看到搶先體驗和即時服務遊戲之間的區別，因為故事始終得有個結局。如今開發商 Supergiant Games 已經推出《黑帝斯》正式版，沒有為任何重大更新制定計劃，不過仍然會時不時地發布一些小更新。

當一款即時服務型遊戲正式發布後，開發團隊會基於玩家反饋對遊戲內容做出更改，這一點與搶先體驗遊戲非常像。但開發《神諭：原罪》系列的 Larian Studios 創始人則認為，搶先體驗和即時服務型遊戲其實無法做出比較。

「兩者唯一的共同點是開發團隊會持續研發內容，但即時服務型遊戲終究是一款完成品，對吧？」Larian Studios 創始人 Sven Vincke 說，「相比之下，搶先體驗遊戲更像施工現場，因為你不能玩到完整的遊戲！如果我們認為某些做法對遊戲更好，或者聽了玩家建議，甚至可能改變搶先體驗版本裡的所有內容。」

第二世代

在過去的一年裡，受疫情影響，遊戲開發者收集玩家反饋變得更加困難。Vincke 透露，由於無法與玩家面對面交流，他在開發《博德之門3》時感到尤其艱難。「我非常想念 PAX （Penny Arcade Expo）之類的活動，希望坐在玩家身邊和他們聊天，因為能從玩家那裡獲得非常寶貴的反饋。但如今變得很難，無論是開直播還是組織問答活動，都會有太多人湧入，就像雪崩一樣。」

大部分搶先體驗遊戲的開發團隊都在強調，社群管理很重要。很多工作室需要聘雇專門負責的人員，在開發團隊與玩家之間建立起溝通橋樑。對於那些突然有大量玩家湧入的開發團隊，這一點尤為重要。

「在遊戲發布後的第一個月，我們的想法是：噢，我們做到了，我們會沒事的！但突然之間意識到，除了為遊戲開發內容之外，還有很多額外工作要做。」《暗黑地牢》創意總監 Chris Bourassa 說，「我們沒有以搶先體驗形式發布遊戲的任何經驗，低估了社群管理以及引導玩家體驗遊戲的重要性，而且這相當不容易......我們的動畫師就說，他只想去做動畫，不能一直逛 Steam 討論版。」

《暗黑地牢》並非第一款成功的搶先體驗遊戲，但有幾位受訪者都提到，他們認為 Red Hook Studios 為許多開發者，尤其是那些製作出色Roguelike 遊戲的團隊鋪平了道路。

「我認為像《暗黑地牢》這樣的遊戲開始改變人們對於搶先體驗遊戲的看法。」Kasavin 解釋道，「許多搶先體驗遊戲互相學習，並且會注重更新周期的規律性，以及與玩家之間的溝通。如今，越來越多的人願意玩搶先體驗遊戲，覺得這是一種積極有趣的體驗，自己並不是在免費測試一款遊戲。」