迷因和迷因學：文化是如何演化的？
為什麼孔雀會開屏？為什麼國王企鵝有黑色的背和白肚子？十九世紀演化論誕生以來，隨著達爾文、孟德爾等人的創見，人們多了一個方法看待萬物的複雜：「給定環境情況，怎樣的基因容易成為贏家瀰漫開來？」這類問題不容易嚴謹回答，但往往指向有意義的生物學探究。
人類比其他生物複雜，因為人類如何生活很大程度受文化影響。為什麼宗教、愛國主義和都市傳說流行？這種問題很難只訴諸基因的演化來給出完整答案，於是有人開始問：「如果文化就跟基因一樣會演化呢？」
這個問法的起源，很剛好，也是迷因（meme）這個詞的起源。
迷因基因大對決
迷因跟生物基因演化有很多地方可以類比：
複製：迷因會複製自己，你分享的迷因來自朋友的社群貼文，而他則是從某個論壇複製貼上。變異：迷因會變異，你一定看過某個梗圖被重製加上熱門元素，因此更受歡迎。
篩選：迷因跟生物一樣，在資源有限的環境面對篩選。生物爭取空間食物和交配機會，迷因則爭取人類的心靈注意力。
在 1976 年的經典著作《自私的基因》裡，演化生物學家道金斯（Richard Dawkins）湊出了「meme」（迷因）這個詞，用來指稱一種「新的複製者」、「文化傳遞的單位」。
對生物學家來說，基因存在於生物體內，藉由細胞運作複製自己，傳遞給後代。對道金斯來說，迷因存在於人類的心靈，藉由人類的模仿能力複製自己，傳遞給其他人類。
當然，七零年代沒有網路社群，也沒有網路迷因和梗圖，道金斯心裏想的「迷因」意思更為廣泛：歌曲的旋律、鞋子的款式、打招呼的手勢、童話故事的劇情...任何人類可以模仿、複製、改作、流傳的文化內容，都算是迷因。以此標準來看，在網路上，「來人啊餵公子吃餅」、「你塑膠我啊」、「一隻穿雲箭」之類的成句算是迷因，各種梗和梗圖當然也算。
迷因如何說明世界
面對萬物的複雜，生物學家問：
「給定環境情況，怎樣的基因容易成為贏家瀰漫開來？」
道金斯的洞見讓我們能把這個問法用於文化：
「面對世界上的一堆人類大腦，怎樣的迷因容易成為贏家瀰漫開來？」。
例如，對於道金斯這樣的無神論者來說，基督教「地獄之火」的想法顯然荒謬，但如此荒謬的迷信為什麼會流行？或許就是因為它的簡單讓人容易理解，它的嚴厲讓人有足夠動機去傳播，而它的世界觀設定，也能搭配各種心理偏誤，讓人難以找到證據反駁。
一個想法容易瀰漫開來，不代表它理性符實，也不代表它對人最有利。道金斯提出的問法，讓我們有新的方向去思考：人類的生活文化，為什麼會長成現在這樣？
道金斯的提問，在20世紀末期逐漸演變成一個學術分類：迷因學（memetics）。這個領域的研究者，以基因演化的類比，試圖看懂人類文化。心理學家布萊克摩（Susan Blackmore）在兩千年出版的《迷因機器》（The Meme Machine）裡為迷因學說好話，想要把一些基礎的理論要素談清楚，並嘗試進一步的應用。
迷因學至今仍充滿爭議，有些人認為它尚未發展出穩固的方法論和基本定義，有些人批評它只能生產無法否證的「just-so story」，不過這並不妨礙我們理解迷因學，以及那些兼具趣味和啟發性的迷因假說。
從連鎖信到利他主義
「面對世界上的一堆人類大腦，怎樣的迷因容易成為贏家瀰漫開來？」布萊克摩認為，這樣的「迷因觀點」有機會解釋一些從基因演化和務實角度不見得好說明的現象。
某首流行歌膾炙人口，或許是因為它好聽撫慰人心，那連鎖信（chain letter）呢？為什麼「除非你七天之內把這封信寄給七個人，否則會招致不幸」這種近乎垃圾的內容會在人類社群裡散佈開來？迷因觀點提供了至少看起來有說服力的說明：信件裡的威脅帶來強烈散佈動機，使它容易成為贏家瀰漫開來。
不只連鎖信，布萊克摩指出，迷因觀點也能為其他更大問題帶來啟發。
例如，為什麼人類有利他傾向（altruism），會做出損己利人的事情？這個問題引發了演化生物學上關於天擇層級和演化模型的大量爭論。然而從迷因觀點來思考，一個粗略但符合直覺的洞見呼之欲出：有利他傾向的人有好人緣，有更多人聽他說話，因此利他傾向有散佈優勢。
人為什麼這麼愛說話？
在《迷因機器》裡，布萊克摩的另一演示，是用迷因觀點說明為何人愛說話。
人類慣於說話，而且愛說話，就算沒有什麼重要的事情，我們還是講個不停。圖書館需要特別定下規矩才能阻止人說話，但沒聽過哪些地方需要訂規矩強迫人說話。
「為什麼人類這麼愛說話？」這個問題引發生物學家興趣，因為說不重要的話似乎是白白消耗能量，這讓基因演化方向的說明，多了一個任務需要解決。
雖然不見得就正確，但迷因觀點在這裡也提供了有用問法：面對世界上的一堆人類大腦，怎樣的迷因容易成為贏家瀰漫開來？
迷因會找到出路：口語是傳遞特定類型迷因非常有效的工具：快速、準確、能引起注意，對人來說講話耗費能量，但除非耗費的能量危及生存延續，否則人很難阻止迷因自己找到出路。生活在社會裡，人腦裡儲存的是一卡車思想，這些思想當初能夠從社會流進你的大腦，已經證明了它們的競爭力，它們可能是八卦消息，讓你有興趣聽也有興趣講，或者是「七天內不傳出去會引發不幸」這種內建散佈力的迷因。人可以一時不說話，但遲早會無法抵抗這些迷因的誘惑。
「鼓勵說話的文化」是強勢迷因：在不同場合，說話是否恰當，受到社會文化影響，而文化又是人互動而成。如果沒有外部的理由（如圖書館必須保持安靜）左右人是否該說話，那麼，哪種文化會勝出？
1.鼓勵說話的文化：沒人說話很尷尬、搭話是友善的表現。
2.鼓勵靜默的文化：沈默是金、八卦很膚淺。
布萊克摩認為鼓勵說話的文化更有優勢，你講話的時候，可以告訴大家為什麼要多講話，但是你安靜的時候，沒辦法告訴大家為什麼要安靜。遵守愛說話文化的人會說更多話，讓這些文化規則更有機會瀰漫開來。
迷因大未來
用擬人化的說法，迷因跟基因一樣「追求」自我複製，然而這些複製無法無中生有，必須倚賴機器。道金斯把生物個體形容為基因的「求生機器」，布萊克摩的書名「the meme machine」指的則是人腦。
我們看到的絕大多數生物個體，都能準確複製夠多基因，並有機會存活到延續基因的那一刻，因為對基因來說，複製必須準確、長久、量產。同樣道理也適用於迷因。布萊克摩指出，迷因對於準確、長久、量產的「要求」，可以協助解釋各種「意義載體」為何會誕生，包括文字、唱片和網路。
自然狀態下，基因不會脫離生物細胞獨自存在，迷因則不會脫離載體。當你接受一串音樂迷因，它要嘛來自別人的聲帶、樂器，要嘛來自唱片或網路這樣的地方。每當一串受歡迎的旋律重複出現，它除了向人腦推廣自身，也推廣了當時它「搭乘」的載體。
因此，若其他條件不變，能準確複製迷因、長久保存迷因、輕鬆量產迷因的載體，會隨著最有競爭力的迷因散佈到天涯海角。布萊克摩指出，這也是我們在文化歷史上觀察到的現象：方便計算的阿拉伯數字比羅馬數字流行、從錄音帶到CD，儲存聲音的技術朝向準確、長久和量產發展。
當前世界，網路覆蓋率和使用流量越來越高，而此需求背後的一種趨力，是人們需要在社群網站上面分享一些不見得有營養但很吸睛的資訊。這些資訊都是迷因，迷因的大未來，打從迷因誕生，就已經註定。
＊感謝徐笠恩、葉多涵給本文初稿的諮詢意見。
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本文參考資料：
Richard Dawkins 1995《自私的基因》天下文化 趙淑妙譯
Susan Blackmore 2000《The Meme Machine》Oxford
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